图1-5所示为自激串联型开关电源基本原理图。其中VT为电源开关管，受激励脉冲的控制，工作在截止与饱和状态。C1是市电电压整流滤波电路中的滤波电容。VD为续流二极管，它的作用是在开关管截止时为负载提供供电通路。L为储能电感（即开关变压器）。C2为开关电源输出端滤波电容。
在开关管VT饱和导通期间，C1正极的直流电压Ui经过L→VT→C2正极→C2负极充电。一方面使C2两端建立直流电压，另一方面使储能电感L中的磁能不断增大。当开关管VT截止期间，L感应出左负、右正的电压，则L中的磁能经续流二极管VD向C2及负载释放。开关电源输出端电压Uo的高低由VT的饱和导通时间的长短决定，即由基极激励脉冲宽度决定。而基极激励脉冲的宽度，由误差取样、放大电路决定。
在串联型开关电源中如果没有续流二极管VD，则当开关管突然由饱和导通转为截止时，由于L中的磁能不能释放，将感应出极高的电压。该电压极易导致开关管VT击穿。而接入续流二极管VD后，当开关管由饱和导通转为截止时，L中的磁能通过VD向C2及负载电路释放，一方面使L两端的电压下降，使开关管集电极-发射极压降为输入Ui值，并有足够的余量；另一方面，在VT截止期间，L将通过续流二极管VD释放能量，使负载电路在开关管截止期间，得到能量的补充，这将使输出端电压更平滑，开关电源的效率更高。