活性炭具有多孔性的结构， 表面积很大， 1g活性炭大约有好几个篮球场大的
表面积， 因此可使许多污染物停留在其表面上（称为吸附）。 当自来水通过活性
炭滤水机时， 水中有机物（如农药、 三卤甲烷、 臭味分子等） 均会被活性炭吸附
而达到净水的功能。 由于活性炭的表面积大， 因此自来水中造成氯味的物质也会
与炭表面反应而使氯味降低。 另外在活化过程中， 活性炭表面的非结晶部位生成
了一些含氧官能团， 这些基团使活性炭具有化学吸附和催化氧化、 还原性能， 因
此能有效去除水中一些金属离子。
活性炭滤水机并非万能， 例如对水中阴离子型态的污染物， 如硝酸盐则无显
著去除效果， 对重金属的去除也有限， 且细菌可附着于活性炭颗粒表面， 生长成
生物膜， 反而造成滤芯中细菌数增加的情形。 此外， 对于水中硬度的去除， 活性
炭则无明显效果。 活性炭滤水器最适用在氯味重及三卤甲烷、 农药及臭味等有机
物含量高的地区。