美国心理学家奥尔波特是人格特质理论的创始人。他认为特质构成人格的基本元素，是人以一种特殊方式做出反应的倾向，它以人的“神经心理系统”为基础，虽然不能直接观察到，但可以通过人的行为加以证实。特质之间具有相对的独立性，特质既可以是某个个体所具有，也可以为某个群体所具有，即任何特质都是独特性和普遍性的统一。
奥尔波特把人格特质分为两类，即共同特质和个人特质。共同特质是同一文化形态下的人们所共有的、相同的特质；个人特质是个人所独有的特质，它代表着个体之间的人格差异。找出适合一类人的特质，即共同特质是重要的；而有些特质又是个人所特有的，所以个人特质也是应该确定的。
个人特质因其在生活中表现的范围不同，奥尔波特又将其分为三类，即首要特质、中心特质和次要特质。首要特质是影响个体各方面行为的特质，它表现了一个人生活中无时不在的倾向，个人的每个行为都受它的影响。因此它是一个人最典型，最具概括性的特质，它在人格结构中处于支配的地位，但其数量不多。例如，在罗贯中笔下，忠君和足智多谋是诸葛亮的首要特质；权欲熏心和奸诈狡猾则是曹操的首要特质；在莎士比亚笔下，吝啬是葛朗台的首要特质，因为这种行为倾向表现在他们生活的各个方面。中心特质是决定一个人的一类行为而不是全部行为，能够代表一个人的主要行为倾向的特质，表现出这些特质的情景要比表现出首要特质的情景有限，即它所起的作用比首要特质要小一些。例如，清高、才华出众、沉着冷静、温文尔雅是诸葛亮的中心特质；狠毒、无情无义、诡计多端、猜疑妒忌则是曹操的中心特质。次要特质是只在特殊场合下才表现出来的，个体的一些不太重要的特质，它所起的作用比中心特质更小。例如，一个人在工作中可能很有魄力，但在对待家务事上却没有主张。
奥尔波特还提出，健康人格应该具有六个特点：①自我广延的能力，即有很广的活动范围，有很多朋友和爱好，积极参与各种社会活动；②与他人热情交往的能力，富有同情心而没有占有欲和嫉妒心，能容忍别人和自己在价值观上的差异；③情绪上的安全感和自我认同感，能容忍冲突和挫折，经得起不幸，对自己保持良好的形象和乐观的态度；④具有现实性知觉，能实事求是地看待事物，是“明白人”而不是“糊涂人”；⑤具有自我客观性，知道自己有什么、缺什么，理解真正的自我和理想的自我之间的差距，也知道别人如何看待自己；⑥有一致的人生哲学，为一定的目的生活，有一种主要的愿望，能对自己的行动产生创造性的推动力。