“首级”中的“首”是象形字,本义就是
头。 可为什么人头又被称作首级呢? 这
与古代的军级制度有关。
古代将士征战沙场,无非是为了建功
立业、封侯拜将。 而战场上能够表明战绩
的方式之一,就是割取敌人身体的某一部
位,以便于战后清点记功。 先秦时期,曾
以割敌人左耳计数报功。 到了战国时代
的秦,商鞅确立了一套新的军级制度,以
取敌人头颅的数目作为评定爵位的基础。
新制度规定:每斩获一个敌人头颅,士兵
就可以获得爵位一级、田宅一处和仆人数
个。 斩杀的首级越多,获得的爵位也就越
高,最高可至二十级。 因为一“首”对应一
“级”,因此久而久之,人们就将头颅称为
首级了。
后来,北宋名将狄青所辖的将士数百
人,为求封赏竟互相残杀,几乎酿成大祸。
狄青处理此事之后,上书仁宗皇帝陈述了
首级制度的诸多弊端,并建议予以废除。
首级制度自此被废,不过,“首级”却作为
“人头”的代名词而沿用至今。