“六书”之名，最早见于《周礼·地官·保氏》。
西汉刘歆《七略》：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六
书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”这是对六书
最早的解释，象形、象事、象意、象声指的是文字形体结构，转注、假借指
的是文字的使用方式。
东汉许慎受刘歆的启示，费几十年的精力整理汉字，编成《说文解字》
一书，在这本书的“叙”说：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。一
曰指事，指事者视而可识，察而见意，上下是也。二曰象形，象形者画成其
物，随体诘诎，日月是也。三曰形声，形声者以事为名，取譬相成，江河是
也。四曰会意，会意者比类合谊，以见指伪，武信是也。五曰转注，转注者
建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借，假借者本无其字，依声托事，
令长是也。”许慎的解说，是历史上首次对六书定义的正式记载。后世对六
书的解说，仍以许义为核心。