在光纤中，光线的传播路径与光纤纤芯和包层折射率的分布有关。图2.3所示为两种典型光纤的折射率分布情况。一种称为阶跃折射率光纤；另一种称为渐变折
射率光纤，分别如图2.3（a）和图2.3（b）所示。
[图片]图2.3 光纤的折射率分布
（1）阶跃型（均匀型）光纤的折射率分布
图2.3（a）所示是阶跃型光纤抛面的折射率分布图，其可用下面关系式表示。
其中n1， n2分别是光纤纤芯折射率和薄层折射率；a和b分别是光纤纤芯半径和包层半径。
可见阶跃（Step Index，SI）多模光纤折射率n1在纤芯保持不变，到包层突然变为n2。
（2）渐变光纤（非均匀型）的折射率分布
[图片]
式中，n(0)是r=0时纤芯中心的折射率；g是折射率分布指数，它取不同的值，折射率分布即不同；r是离开光纤中心的距离，a和b分别是光纤纤芯半径和包层半径；Δ为相对折射率指数。
通常，n1和n2的值相差很小，也就是说Δ很小，我们将这种Δ很小的光纤叫做弱导光纤，在弱导光纤中，相对折射率指数Δ可近似写为
Δ≈（n1−n2）/n1　　　（2.4）
可见渐变（Graded Index，GI）多模光纤折射率不像阶跃多模光纤那样是个常数，而是在纤芯中心最大，沿径向往外按抛物线形状逐渐变小，直到包层变为n2。
光在阶跃折射率光纤和渐变折射率光纤的传播轨迹分别如图2.4和图2.5所示。
从上面两个图可见，光线在阶跃折射率光纤中的的传播轨迹近似于折线，而在渐变折射率多模光纤中的传播轨迹近似于正弦曲线。