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茶卡是蒙语，意为“盐海”。盐湖的形成是由于灾难或地壳运动，青藏高原原来是海洋的一部分，经过长期的地壳运动，这块地面抬起变成了世界上平均海拔最高的高原，结果海水留在了一些低洼地带，形成了许多盐湖和池塘，茶卡盐湖就是其中的一个。湖中含有近万种矿物和40余种化学成分的卤水，是中国无机盐工业的重要宝库。初步探明的储量达4亿4千万吨以上。茶卡盐极易开采，人们只需揭开10几厘米的盐盖，就可以从下面捞取天然的结晶盐。茶卡盐为天然结晶盐，晶大质纯，盐味醇正，是理想的食用盐。因盐类形状十分奇特，有的像璀璨夺目的珍珠，有的像盛开的花朵，有的像水晶，有的像宝石，因此才有珍珠盐、玻璃盐、钟乳盐、珊瑚盐、水晶盐、雪花盐、蘑菇盐等许多美丽动人的名称。
盐湖中景观万千，有采盐风光、盐湖日出、盐花奇观等，构成了一幅绚丽的画卷。如果你有足够的运气，在白天你可以看到湖面上形成的海市蜃楼，这些由阳光经水汽折射形成的奇观，有的像房屋，有的像牛群，让你体会到朦胧变幻的美感。