有着“彩云之南”美名的云南，简称“滇”或“云”。在这片绵亘起伏的红土地上，千百年来，伴随着华夏民族的兴衰，云南各民族也走过漫长的融合、演变的发展历程。历史风云变幻，沧海桑田，为这片壮美的山河所见证。
云南是人类重要的发祥地之一，据考古发现，元谋、滇池、洱海地区有大量的远古文化遗址。早在170万年前，就已经有“元谋直立人”在这里生活，他们是迄今为止发现的我国乃至亚洲最早的人类。
春秋战国时期，滇族部落崛起。公元前279年，楚国的将军庄蹻受楚王之命率兵来到滇池附近，公元前277年，楚军在返回楚国的途中被秦军截断。庄蹻失去了与楚国本土的联系，只好带着2万多人留在当地，自立为王，与士兵们入乡随俗，改变服饰和饮食习惯，成就了一方基业，这就是司马迁在《史记》中所称的“古滇国”。然而就在司马迁将之载入史册之后，古滇国就消失了，它的臣民和历史都销声匿迹，成为一个亘古的谜。
公元前221年，秦始皇结束了诸国纷争的局面，统一六国，在全国实行郡县制，云南也被列入秦帝国的版图。秦始皇下令修建五尺道，第一次实现西南边陲与中原的沟通。秦亡后，西汉国力日渐强盛。汉武帝不断扩充版图，派出使臣前往“西南夷”，不料却在洱海地区被“昆明族”所阻。使臣被迫留在当地，却也因祸得福，他们深入了解到云南当地生活、风俗与文化。历经险阻回到长安后，将云南的气候、物产等状况向汉武帝禀报。雄才大略的汉武帝决定派兵征服，据使臣说当地人熟识水战，于是汉武帝在长安开凿“昆明池”，造战船、操练水兵，这就是大观楼长联中著名的“汉习楼船”典故。