天津简称“津”，依山傍海，水路发达，可谓河海之要冲。早在新石器时代，这里就有人类繁衍生息，经历了各个历史时代的沧桑变迁。隋朝的南北大运河开通后，漕运大兴，这里也随之渐成规模，在明朝永乐二年（1404）十一月二十一日正式筑城，这也是中国唯一有确切建城时间记录的城市。
天津最早曾经叫直沽寨，那时这里只是个小小的航运码头。关于“天津”之名的由来，有多种说法。有说来自古诗词，有说来自天上星官名，有说来自河名，但流传最广、史料记载最充分的说法是来自明朝永乐皇帝的赐名。
明朝建文帝即位后，远在北京的燕王朱棣发起了意在夺位的“靖难之役”。从北京到南京路途遥远，经过深思熟虑后，燕王决定利用水路，沿北运河南下。1399年，燕王发兵，“渡直沽，昼夜兼行”，从直沽三岔口渡河，直取沧州，打开了南进的道路，在1402年攻入了当时的明朝首都南京，推翻建文帝，登上了皇帝宝座，年号永乐。
由此可见，三岔河口在永乐帝夺位的征程中，是一个非常顺利的开始，对整个战局至关重要。永乐皇帝对此地大为赞赏，亲赐地名为“天津”。“津”为“渡口”之意，“天津”即为天子曾在此渡河。永乐帝认为天津是自己的福地，过了这个渡口，便是成功通往皇位的大道。
今日的天津仍然保留着天子渡河的旧地，并建立了遗址公园，景观石上刻着“天子津渡”四个大字，讲述着这一段悠悠往事。
天津的城市发展