依海沿河而建的天津卫，自古就有河槽、海运、芦盐的天然便利优势，它们不但推动了天津商业的发展，也成为这个小城镇人口迅速聚集的重要原因。
早在北宋时期，天津还未得名，海河就已是此地宋辽的界河，虽隔河遥遥相望，但双方人民贸易往来频繁。到金、元两代，凭借“地当九河要津，路通七省舟车”的地理优势，三岔河口一带形成了天津商业和人口的初期繁荣。明朝永乐帝登基后，将明朝都城由南京迁往北京。天津和北京近在咫尺，既面外海，又通内河，是外地各省通往都城的门户，军事地位一下子变得重要起来。永乐帝为了让心中的福地更好地负担起拱卫京畿的重任，于1404年在天津设卫。“卫”是当时的一种军事建制，天津共设了三个卫，共驻守明军1.6万多人。现在人们都把天津称作“天津卫”，就是从那时候流传下来的。
既然设立了卫，卫护天子和首都，接下来必然要筑城建池，人口流动往来日益密集，更多的外来人口拥入这个海边小镇，逐渐定居下来，天津的内城集市开始成形，以一个完整意义上的城市面貌，呈现在世人面前。卫的设置在清朝得以延续，后来逐渐升级到州、府。清代盐业发展和盐商的崛起更加速了天津的城市化进程。