。该群岛之前一直归福克兰岛总督府管辖。马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）之战结束后，1985年该群岛成为独立设置的“南乔治亚岛和南桑威奇群岛”英属领地。阿根廷在1927年声称对南乔治亚岛和南桑威奇群岛拥有主权，并于1976年在南桑威奇群岛的图勒岛建立了一个海军站，至1982年马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）战争被英国海军关闭。1982年战后，阿根廷军队退出所占岛屿。
自19世纪至20世纪初，这些群岛始终是英国等西欧捕鲸公司在南大洋捕猎海豹和捕鲸业加工基地，英国在南乔治亚岛还建有相当规模的鲸类加工厂和船舶修造厂。直至1960年，这些破坏南大洋生态资源的商业活动才宣告结束。如今，南乔治亚岛和南桑威奇群岛已经成为英国南极渔业生产基地，拥有捕鱼执照和境内销售许可证的渔船，被允许在附近海域捕捞和销售巴塔哥尼亚齿鱼、南极鳕鱼、银鱼和磷虾，每年获利数百万英镑，其中大部分用于对渔业的保护和研究。
南乔治亚岛虽比马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）气温略低，但有着丰富多样的动植物种类和更为多元的地理景观，是众多旅游者公认的为数不多的世界最美的地区之一。尤其是南乔治亚岛在人类早期南极探险时期长期成为探险家中转、补给和避难救助的重要据点，所以当地留有许多人文历史遗迹，成为后人怀念和瞻仰、继承先驱者大无畏牺牲精神的圣地，因而成为著名的亚南极旅游黄金地带