在多云或阴天的时候，太阳的光线被空中的云层所遮挡，不能直接照射拍摄对象，而此时的拍摄对象是依靠阳光经过天空云层时的漫反射光线被照亮的，像这样的光线，通常被称为散射光。在自然界中，除了天空的漫反射光以外，如水面、墙面、地面等环境反射光也大多属于散射光。而在人造光源中，如果灯具上没有聚光设备，或者灯具上附加了散光屏、柔光纸、反光伞等能使光线散射的装置，那么这样的灯具所发出的光线也属于散射光。
散射光的特征是光线较软，受散射光照射的景物不会形成明显的受光面和阴影面，明暗反差较小，光线效果比较平淡、柔和。