单次抑郁障碍发作的结局通常较好,假如治疗恰当,绝大多数病人可完全缓解。抑郁障碍的病程和结局取决于一系列的因素,从遗传因素、存在或缺乏人格障碍到病人能得到家庭、朋友和所处的社会环境中的其他人的恰当帮助。
抑郁障碍的随访研究显示,其慢性化和复发的风险高。综合文献提示,约50%的重症抑郁病人仅一次发作,20%有复发的病程,30%成为慢性抑郁。绝大多数的复发发生在缓解后的2年内,绝大多数研究提示过去发作的次数越多,复发的风险越高。残留症状、持续睡眠紊乱及存在神经内分泌的异常也可能提示疾病的复发。酒精中毒和药物滥用也增加了复发的危险性。
在《忧郁症的解析》一书中,Burton曾引用Montana的描述来说明抑郁障碍的病程和预后:“这种疾病将如影随形地伴随着病人,直至进入坟墓。医生的治疗可使抑郁障碍暂时减轻或缓解,但很难根治,并且不少病例会以更严重、更迅速的方式再次发作。”其中,作者花了很大篇幅讨论最灾难的预后——自杀。他认为,“自杀确实是抑郁障碍最严重、最悲伤的后果,是人类最常见的灾难……也是医生的厄运”。20世纪30年代以前的随访研究发现,抑郁障碍死亡率较高。