航天飞机是美国研制的可重复使用的 、 往返于太空和地面之
间的航天器 。 航天飞机既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送
上太空 ，也 能 像 载 人 飞 船 那 样 在 轨 道 上 运 行 ，还 能 像 飞 机 那 样 在
大气层中滑翔着陆 。 航天飞机为人类自由出入太空提供了很好的
工具 ，大大降低航天活动的费用 ，是航天史上一个重要的里程碑 。
宇宙飞船是能保障太空人能在外太空执行航太任务并返回地
面的航天飞行器 ，属于一次性使用的返回型载人航天器 。 宇宙飞
123船的容积 较 小 ，受 所 载 消 耗 性 物 资 数 量 的 限 制 ，不 具 备 再 补 给 的
能力 ，而且不能重复使用 。 而航天飞机是一种有翼 、可重复使用的
航天器 。 因此二者最明显的区别是宇宙飞船是一次性使用 ，航天
飞机可以重复使用 。
航天飞机和宇宙飞船的主要区别体现在用途上 ： 航天飞机是
运载火箭 的 升 级 产 品 ，用 途 是 将 地 面 物 体 送 到 地 球 轨 道 上 ，也 就
是说 ，航天 飞 机 往 返 于 地 面 与 地 球 轨 道 之 间 ；而 宇 宙 飞 船 则 是 在
外太空之 间 飞 行 使 用 的 ，比 如 从 地 球 飞 往 比 邻 星 （离 太 阳 最 近 的
一颗恒星 ）等等 。 由于用途不同 ，二者在结构 、工作方式 、外形等方
面也存在很大的不同 。 航天飞机最需要的是脱离地球引力 ，因此
它有自己的动力系统和巨大的外挂燃料箱 ，为了减少空气阻力并
在 降 落 时 充 分 利 用 空 气 动 力 ， 航 天 飞 机 具 备 非 常 漂 亮 的 气 动 外
形 。 宇宙飞船虽然也有动力系统 ，但现阶段的动力源主要是太阳
能电池 ，因此它不需要外接动力源 。 由于宇宙飞船是在外太空飞
行 ，在外形上没什么特殊要求 ，因此看起来比较丑 。 另外 ，航天飞
机最初是美国军方提出的运载火箭的替代产品 ，在设计要求方面
除了载人 、运送卫星外 ，能往返 、可重复使用也是其最重要的性能
指标 。 而宇宙飞船通常是为了特定目的而进行特定设计的 ，比如
神 舟 5 号 、神 舟 6 号 除 了 内 部 结 构 外 ，外 形 在 很 大 程 度 上 是 为 了
航天员的安全返回而设计的 。
虽然世界上有很多国家都陆续进行过航天飞机的开发 ， 但只
有美国和苏联实际成功发射并回收过这种交通工具 。 不过由于苏
联的瓦解 ，相 关 的 设 备 由 哈 萨 克 斯 坦 接 收 以 后 ，由 于 没 有 足 够 的
124经费维持 运 作 ，从 而 使 得 整 个 太 空 计 划 暂 时 搁 置 ，因 此 目 前 全 世
界只有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务 。