卡特尔是英国心理学家，后来应邀到美国讲学和从事心理学的研究工作而迁居美国。卡特尔也把特质视为人格的基本要素，并用因素分析的方法对人格特质进行了分析，提出了一个基于人格特质的理论模型。卡特尔认为，在构成人格的特质中包括共同特质和个别特质。共同特质是一个社区或一个集团的成员所具有的特质；个别特质是某个人所具有的特质。共同特质在个别人身上的强度和情况并不相同；在同一个人身上也随时间的不同而各异。卡特尔还把人格特质分为表面特质和根源特质。表面特质是通过外部行为表现出来，能够观察得到的特质；根源特质是人格的内在因素，是人格结构中最重要的部分，对人的行为具有决定作用，即是一个人行为的最终根源。表面特质是从根源特质中派生出来的，每一种表面特质都源于一种或多种根源特质；一种根源特质可以影响多种表面特质，所以根源特质使人的行为看似不同，却具有共同的原因。尽管每个人所具有的根源特质相同，但其程度并不相同。一个人身上根源特质的数量或强度会影响他各个方面的表现。卡特尔还提出，有些特质是关于人格的动力的，它们是促使人朝着一定目标去行动的动力特质，这些特质是人格中的动力因素。
经过多年研究，卡特尔找出了16种相互独立的根源特质，并椐此编制了“16种人格因素调查表”。卡特尔认为每个人身上都有这16种人格特质，只是表现的程度上有差异。用这个调查表所确定的人格特质，可以预测一个人的行为反应。