第一个时期是东周春秋时期。位于东南吴国的国王夫差,为了争霸中原,
向北扩张势力,在公元前486年引长江水经瓜洲 (今江苏省邗江县南部)北
入淮河。这条联系江、淮的运河,从瓜洲到末口 (今淮安附近),当时称为
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邗沟,长约150公里。这条运河就是京杭大运河的起源,是大运河最早的一
段河道。后来,秦、汉、魏、晋和南北朝又相继延伸了河道。
第二个时期是隋朝时期。公元六世纪末到七世纪初,大体在邗沟的基础
上拓宽、裁直,形成大运河的中段,取名曰山阳渎。在长江以南,完成了江
南运河,这是大运河的南段。实际上,江南运河的雏形已经存在,并且早就
用于漕运。“漕”是利用水路运送漕米到集中地点的意思。漕运是我国历史
上一项重要的经济制度,用今天的话来说,就是利用水道 (河道或海道)调
运粮食 (主要是公粮)的一种专业运输。我国的封建王朝,向农户征收地租
和田赋,在很长时期内,采取征收实物的办法。这些王朝又大都建都在西北
和北方的城市,而附近地区所产的粮食,不能满足京城的需要。因此,把其
他地区征收的粮食调运到京城,就成为一项重要的政治措施,为封建统治者
所重视。在这种情况下,漕运在我国历史上形成过一套较完整的制度,并有
相应的一套管理系统。漕运用的船,叫做漕船。漕船载运的粮、米,叫做漕
粮、漕米。驾驶漕船的军队和民工,叫做漕军、漕丁和漕夫。许多朝代都设
专管漕运的官员。远在秦汉时代,我国史书就已经有了关于漕运的记载,到
了隋朝,漕运更有了进一步的发展。
公元605年,隋炀帝杨广下令开凿一条贯通南北的大运河。这时主要是
开凿通济渠和永济渠。黄河南岸的通济渠工程,是在洛阳附近引黄河的水,
行向东南,进入汴水 (今已湮塞),沟通黄、淮两大河流的水运。通济渠又
叫御河,是黄河、汴水和淮河三条河流水路沟通的开始。隋朝的都城是长安,
所以当时的主要漕运路线是:沿江南运河到京口 (今镇江)渡长江,再顺山
阳渎北上,进而转入通济渠,逆黄河、渭河向上,最后抵达长安。黄河以北
开凿的永济渠,是利用沁水、淇水、卫河等河为水源,引水通航,在天津西
北利用芦沟 (永定河),直达涿郡(今北京)的运河。