关于小令，有多种说法。
第一种是词中的短小者，明人曾以58字以内者为小令，实则并不绝对。
唐宋文人在酒宴上即席填词，利用短篇小调，当作酒令，造句要非常凝练，每天读点 国学常识
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讲究言有尽而意无穷。
第二种是指散曲中的只曲，与“套数”相对，一般以一支曲子为独立
单位。但也有例外，如“带过曲”、“集曲”、“重头”、“换头”等都是小令
的特殊形式。
第三种是指民间的流行小曲。
小令是词中的前辈。因为在小令盛行的五代时期，尚且还没有什么慢
词。北宋庆历间翰林学士聂冠卿的《多丽》，算是今天能见到的最早的慢词
佳作，而第一个大量填作慢词的当然是柳永。然而最早的小令则可上溯至隋
炀帝时代的《河传》，可见小令的源起便是词的源起。