铁磁材料被放入磁场强度为H的磁场内，会受到强烈的磁化。当磁场强度H由零逐渐增加时，磁感应强度B随之变化的曲线称为磁化曲线，如图1.1所示。由图可见，开始时，随着H的增加B增加较快，后来随着H的增加B增加缓慢，逐渐出现饱和现象，即具有磁饱和性。在磁化曲线上任一点的B和H之比就是磁导率μ，它是表征物质导磁性能的一个物理量。显然，在该磁化曲线上各点的μ不是一个常数，它随H而变，并在接近饱和时逐渐减小（如图1.1所示）。也就是说，铁磁材料的磁导率是非线性的。
虽然每一种铁磁材料都有自己的磁化曲线，但它们的μ值都远大于真空磁导率
μ，具有高导磁性。非铁磁材料的磁导率接近真空的磁导率μ，μ=4π×10-7而铁磁材料的磁导率远大于非铁磁材料，两者之比可达103～104倍。因此，各种变压器、电机和其他电器的电磁系统几乎都用铁磁材料构成铁心，在相同的励磁绕组匝数和励磁电流的条件下，采用铁心后可使磁感应强度增强几百倍甚至几千倍。
铁磁物质在交变磁化过程中H和B的变化规律如图1.2所示。当磁场强度H由零增加到某个值H（=+Hm）后，如减少H，此时B并不沿着原来的曲线返回而是沿着位于其上部的另一条轨迹减弱。当H=0时B=Br，Br称为剩磁感应强度，简称剩磁。只有当H反方向变化到−Hc时，B才下降到零，Hc称为矫顽力。由此可见，磁感应强度B的变化滞后于磁场强度H的变化，这种现象称为磁滞现象。也就是说，铁磁材料具有磁滞性。
如果继续增大反向磁场强度，到达H=−Hm时，把反向磁场强度逐渐减小，到达H=0时，再把正向磁场强度逐渐增加到+Hm，如此在+Hm和−Hm之间进行反复磁化，得到的是一条如图1.2所示的闭合曲线，这条曲线称为磁滞回线。