人的一生总要经历生、长、壮、老、衰、死六个阶段，它既是人体生命活动的全过程，也是自然界一切生物生命发展的必然规律。随着年龄的增长，中年以后，人体各脏腑功能均会出现不同程度的生理或病理性退化，这个退化过程，就叫做“衰老”。那么，人为什么会衰老呢？
现代医学认为，人在年龄增长过程中，身体不断遭受来自自然界的物理、化学等不利因素的影响，使体内组织细胞不断地耗损和补偿。人体的这种补偿能力一旦衰弱，而使耗损大于补偿，人也就衰老了。当然，这里所说的衰老，并不是身体全部功能都同时衰老，而是指某一部分先表现出“老化”的象征。例如前额皱纹变深变厚，或皮肤出现棕色色素沉着斑，或下眼睑肿胀而有“眼下袋”等。可以说，衰老是人体内部发生的一种复杂的生理变化过程。因此，现代医学对衰老的原因曾提出“生物钟、自由基、细胞遗传”等学说；或者认为是由于“内分泌失调、免疫功能改变、溶酶体膜损伤、蛋白质交叉结合”等导致的结果。
中医认为：促使衰老的原因有自然因素、社会因素和个人因素三方面，但以个人因素最为重要，其中又包括生活失调、起居失慎、工作劳累、疾病纠缠、不知节养、不加锻炼等。从理论上讲，有以下三点：
一是气血亏损。气血是人得以生存的物质基础，其生化来源在于脾胃。气行则血行，说明血的运行依赖气的推动，因此，健康长寿的关键在于气血。人体气血充足，运行通畅，则能滋养脏腑，安定情绪，活动关节，润泽皮肤毛发。气血损伤，不能营养全身，就可以出现衰老征象。我国元代医家朱丹溪说：“人生至六十、七十之后，精血俱耗；此及五十，疾已蜂起，气耗血竭。”说明中年以后，气血不足，脏腑间功能失调，不仅多病，亦易衰老。可以说：气血两虚是衰老的本质。
二是神虚精耗。“神”既指脑的思维，也是人体生命活动现象的总称，包括思维、意志、知觉、动作。生理方面有魂、魄、意、志、思、虑、智，病理方面有喜、怒、忧、思、悲、恐、惊。神主宰着生命活动，而“精”是生命起源和生长发育的物质基础。精生神，神归精。人之所以神虚精耗，脑力损伤，在于平时精神负担过
重，或思虑过度，或情志过急，或抑郁寡欢，从而加快了机体的衰老进程。
三是阴阳失调。人体的阴阳必须处在相对的平衡状态之中，所谓“阴平阳秘”才能维持正常的生命活动。《内经·素问》讲：“人生有形，不离阴阳”，“生之本，本以阴阳”，均说明人的生命活动都有赖于阴阳二气的调和。但是人到中年以后，由于阴阳平衡逐渐失调，或因自然界致病因素的袭击，增加了患病的机会而出现衰老。唐代医家孙思邈说：“人五十以上，阳气日衰，损与日至，心力渐退，忘前失后，兴居怠惰。”就明确指出中年以后，阳气日渐衰落，阳气虚损，阴气则自然亢盛，阴阳二气既然不能平衡，那么心悸健忘、倦怠无力等一派衰老的征象也就逐渐表现出来了。
总之，人总是要衰老的，这是必然规律，但是延缓衰老却是人为的。这就需要人们在长寿之道上去努力了。