颜料从化学组成来分，可分为无机颜料和有机颜料两大类，就其来历又可分为天然颜料和组成颜料。天然颜料以矿藏为来历，如：朱砂、红土、雄黄、孔雀绿以及重质碳酸钙、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高岭土等等。以生物为来历的，如来自动物的：胭脂虫红、天然鱼鳞粉等；来自植物的有：藤黄、茜素红、靛青等。
组成颜料通过人工组成，如钛白、锌钡白、铅铬黄、铁蓝等无机颜料，以及大红粉、偶淡黄、酞菁蓝、喹吖啶酮等有机颜料。以颜料的功能来分类的如防锈颜料、磁性颜料、发光颜料、珠光颜料、导电颜料等。以色彩分类，则是便利而运用的办法。如此颜料可分为白色、黄色、赤色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色，而不管其来历或化学组成。
知名的《染料索引》（ColorIndes)是选用以色彩分类的办法：如将颜料分红颜料黄（PY)、颜料橘黄（PO)、颜料红（PR)、颜料紫（PV）、颜料蓝（PB)、颜料绿（PG)、颜料棕（PBr)、颜料黑（PBk)、颜料白（PW)、金属颜料（PM)等十大类，相同色彩的颜料依照次序编号摆放，如钛白为PW-6、锌钡白PW-5、铅铬黄PY-34、喹吖啶酮PR-207、氧化铁红PR-101、酞菁蓝PB-15等。
为了查找化学组成，有还有结构编号，如钛白PW-6C.I.77891、酞菁蓝是PB-15C.I.74160，就可使颜料的制造者和运用者能查明所列颜料的组成和化学结构了。因此在世界颜料进出口贸易业中均已广泛选用，国内的一些颜料出产厂家也运用了这种颜料的世界分类标准。
我国的颜料国家标准GB/T3182-1995，也是选用色彩分类。每一种颜料的色彩有一标志，如白色为BA、赤色为HO、黄色为HU……再结合化学结构的代号和序号组成颜料的类型，如金红石型钛白BA-01-03、中铬黄HU-02-02、氧化铁红HO-01-01、锌钡白BA-11-01、甲苯胺红HO-02-01、BGS酞菁蓝LA-61-02等。 　　
从出产制造视点来分类又可分为钛系颜料、铁系颜料、铬系颜料、铅系颜料、锌系颜料、金属颜料、有机组成颜料，这种分类办法有有用意义，往往一个系统就能代表一个颜料专业出产工作。 　　从运用视点来分类又可分红涂料用颜料、油墨用颜料、塑料用颜料、橡胶用颜料、陶瓷及珐琅用颜料、医药化妆品用颜料、美术用颜料等等。各种专用颜料均有一些一同的功能，以契合运用的要求。颜料出产厂又可有针对性的推荐给专业用户一系列的颜料产品。
颜料可根据所含化合物的类别来分类：无机颜料可细分为氧化物、铬酸盐、硫酸盐、硅酸盐、硼酸盐、钼酸盐、磷酸盐、钒酸盐、铁氰酸盐、氢氧化物、硫化物、金属等；有机颜料可按化合物的化学结构分为偶氮颜料、酞菁颜料、蒽醌、靛族、喹吖啶酮、二恶嗪等多环颜料、芳甲烷系颜料等。