五指山雄踞于海南岛的中部，是海南岛的象征，主峰海拔1867米，是海南岛最高的山峰。它最突出的五个高峰耸如五指，故而得名。据地质资料记载，山体基础为距今1.4亿～1.7亿年的中酸性喷出岩所覆盖。由于长期受自然因素的强烈侵蚀切割，才形成了五指山的现状。
五指山位于北纬18°49′20″～18°58′54″，东经109°39′20″～109°47′50″，主峰呈一字长龙沿西南—东北走向，山体绵延长15千米，上覆盖厚层花岗岩，东北段破碎低矮，西南段完整高耸。山峰起伏如锯齿，多悬岩峭壁。山间盆地、丘陵错落分布于山脊两侧，呈多级地形。五指山是万泉河、陵水河和昌化江等河流的分水岭。山脉南麓位于迎风坡上，又是台风所经之处，年降水量2866毫米，是海南著名的暴雨中心，也是全岛雨量最多的地方。总的来说，五指山的气候特点基本上反映了热带雨林的气候特点。
1985年11月广东省人民政府批准建立五指山省级自然保护区，2003年晋升为国家级自然保护区。保护区植物种类繁多，几乎囊括了海南岛的所有树种。保护区内的热带天然林基本上分布于海拔300米以上的山地，可以划分为3个垂直带与11个植被群系。一是由荔枝、毛丹群系等热带常绿季雨林组成的热带雨林带；二是由低地青梅雨林、沟谷雨林、低山枫香林和中山针阔叶雨林组成的热带山地雨林带，包括青梅、蝴蝶树群系、鸡毛松、公孙追群系、尖叶杜英、枫香、陆均松、罗浮锥、海南蕈树群系；三是由中山矮曲林和山顶矮林组成的中山矮曲林带。