粗短的身体、大大的眼睛、短短的四肢，天竺鼠胖乎乎的样子憨厚可爱。虽然在动物学科的划分里它属于鼠类，但神似兔子的天竺鼠却比传统长相的鼠类招人喜爱，也更多了几分兔子的温顺。
在南美土著的民间文化中，天竺鼠一直占据着重要的地位。它们不仅是人们充饥、补充营养的食物，更被视为正式社交活动和宗教场所的重要交换礼品。即使今日，在许多印第安人部落里，天竺鼠依然被作为药物或者宗教仪式中巫医的祭品。巫医们把它们视为通灵的媒介，用它在病人的身体上摩擦，或者将其开膛破肚，取出其内脏用来检验治疗效果。
尽管炭烧天竺鼠的习俗主要集中在安第斯高原山区，但如今，在大多数的烤鸡店也能品尝到。按坊间的说法，天竺鼠的最佳享用方式是把整只拿起来，然后直接从骨头上把肉都啃下来。秘鲁人爱吃天竺鼠，最地道的一种吃法莫过于烤全鼠了，不去掉头、内脏、四肢，甚至爪子都要留着吃。经济大萧条时期，吃不起豪华大餐的秘鲁人索性将圣诞大餐的火鸡改成了天竺鼠。有数据显示，秘鲁人每年都要吃掉大约6500万只天竺鼠。