早在先秦时代，人们即已发现，在相对位置固定不变的众多繁星之间， 
有五颗星在不断地运动着，即今所谓行星。行星运动在大多数情况下是按照 
从西向东的方向，称为顺行。但有时也会出现从东向西运动的情况，而在方 
向变换关头则会发生行星相对静止不动的现象。前者称为逆行，后者称为留。 
由于逆行和留在行星运动的整个过程中只占很短的时间，因此在司马迁之前 
人们虽然早已观测到行星有逆行，但却认为除了火星和金星的逆行之外，其 
他都是一种反常的变异；至于就火星和金星来说，人们认为它们的留仍是一 
种反常的变异。这些反常现象都被归入到了星占学的范畴里去了。 
     司马迁分析了汉兴百余年来的史官行星观测记录，并结合他自己的观测 
验证，他发现，在五个行星的运动中都有逆行现象有规律地出现。《天官书》 
中说道：“余观史记，考行事，百年之中，五星无出而不反逆行。”进而他 
对每个行星都总结和建立了第一份动态完整的行星动态表，其中包括了每个 
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  行星在一个会合周期中的顺行、逆行和留各个阶段的运行时间和所行度数。 
  尽管司马迁所定的行星动态表精确度还不高，但是他把逆行和留都归入到正 
  常的、可计算的范畴里来，从而为我国的行星运动研究建立了一个新的起点。 
       司马迁是一个敏锐的观测者。他指出，行星在逆行时比顺行时可能更加 
                                                 ① 
  明亮。他说：“反逆行，尝盛大而变色。”由于逆行大多发生在行星离地球 
  比较近的时期，因此，观测者自然会看到它比较明亮。他还指出，金星可以 
                                                                   ② 
  亮到照出地面物体的影子，甚至可以见到它在白昼过子午线 。这些结论也大 
  体是符合实际的。 
       五颗行星，在司马迁之前一直有独特的名字。例如，土星称为填星，木 
  星称岁星，火星称荧惑，金星称太白，水星称辰星。还有其他各种名称。这 
  些名称来源于各种不同的特征。例如，土星的恒星周期为近于28年，古人认 
  为它每年在二十八宿的一个宿内运行，将之填满，因称填星。岁星的恒星周 
  期近于12年，古人认为它一年在十二次中的一个次内运行，观测岁星位置所 
  在即可纪年。荧惑则因这红色的星运行规律复杂，古人感到困惑，故名。太 
  白则因其色白而明亮。辰星则因其距太阳最远不超过一辰 （一周天的十二分 
  之一，即30°）。其他的名称则根据种种不同的原由而来。到了司马迁的时 
  代，他的《天官书》里第一次出现了土、木、火、金、水这五大行星的名称。 
  它们是在古代五行理论的支配下，根据五星的颜色特征而提出的。按五行理 
  论，五行配五色，即土黄、木青、火红、金白、水黑。而土、木、火、金这 
  四颗行星的颜色确实与此相符。这也从一个侧面反映了司马迁天文观测的精 
  细。当然，水星的颜色并不是黑的。司马迁也知道这一点。它的命名只是为 
  了凑合五行理论。