连续色调图像通常指在一幅图像上，由淡到浓或由深到浅的色调变化，并且浓淡或深浅是以单位面积成像物质颗粒密度来构成的。如照相分色底片的连续调，是在单位面积内由金属银颗粒密度构成的；各种彩色画稿的连续调，是在单位面积内由各种颜料颗粒密度构成的，单位面积内颜料颗粒多即为深色调，否则为浅色调。连续调图像的深浅变化是无级的。
半色调通常是指经过特殊加工后的印刷品上的由浅到深或由淡到浓的变化，是由网点面积大小构成来表现的。在印刷品画面上，色彩和浓淡均是由网点来表示的，在观察印品画面时，网点面积大，颜色就深，称为深调；网点面积小，颜色就浅，则称为高调。由于网点在空间上是有一定的距离的，呈离散型分布，并且由于加网的级数总有一定的限制，在图像的层次变化上不能象连续调图像一样实现无级变化，故称加网图像为半色调图像。加网的阳片菲林、阴片菲林、印刷图像等等都是半色调图像。