理论上CMY能够再现成千上万的颜色，当然也包括黑色。但这是对理想的油墨而言的。实际生产中我们所用的油墨离理想的油墨还一定的差距。具体地说就是C、M、Y三色印出来的图像不“精神”，深色的地方密度上不去，图像反差不足，即使是Y100＋C100＋M100所产生的黑色密度还是不够，黑色不是很黑。并且在照片印刷时，黄、品红、青等量叠加印刷出来的图片密度显得不够，图片轮廓不清，图像反差不足，显得也不够精神。为了使图像显得更精神，人们在印刷时加上一块黑版，用来表现图像的轮廓。如图1-8（彩）。因此黑版是为弥补黄、品、青、三原色油墨还原图像高密度(暗调)区域时产生的密度不足而设计的。同时它还能改善和增强图像画面轮廓。因此我们把为原稿暗调区域复制而制作的，起轮廓和骨架作用的黑版称为短调黑版或轮廓黑版。
另外，为了节约彩墨，对复色还采用灰分替代（GCR）和底色去除（UCR）技术，用黑色替代彩色的成分，能够节约较贵的彩墨，也可提高印速，也需要用黑版。一般把这类黑版称为长调黑版。