肥胖是全球最常见的慢性病，也特别是在美国引发死亡、瘫痪，并发其他疾病，以及很多人购买医疗保险并由此产生医疗开支的主要原因。很多人以为肥胖就只是表现在一个人的体重超重，然而肥胖还会带来诸多其他影响。引发肥胖的原因有许多，它给不同人造成的影响也不同，有些是神经方面的，有些则是生理方面的。在美国，肥胖影响着超过三分之一成年人的生活，因此了解形成肥胖的原因以及如何治疗肥胖就变得十分重要。
自从20世纪60年代起，美国的肥胖人数一直稳定增长。尽管近几年这种增长势头已经开始减缓，也没有任何迹象表明肥胖人数增长的现象有完全停止或是呈现负增长的趋势。肥胖就是指体内储存的脂肪组织过量。有许多不同的方法可以鉴定一个人体内脂肪组织是否过量。然而，最常见的方法就是通过计算体重、身高、年龄获得的身体质量指数（简称体质指数，BMI）来鉴定。
体质指数是通过你的身高、体重、年龄、性别、种族的计算获得的数值，它能够辨别出你的身体组织成分是否处于健康状态。体质指数是你的体重（以公斤为单位）除以你的身高的平方（以米为单位）所得数值。另一种计算体质指数的方法是以磅和英寸为单位进行的转换计算所得，具体方法稍后介绍。然而，计算得出的体质指数常常会产生误导，因为对于肌肉含量高或是怀孕女性来说，所得指数并不准确。