玛丽·伍达德（Mary Woodard）1900年出生于威斯康星州。她的第一份工作是在纽约的一家画廊里卖欧洲油画。1940年，她与阿尔伯特·拉斯克(Albert Lasker)结婚。阿尔伯特·拉斯克是总部位于芝加哥的洛德和托马斯（Lord and Thomas）广告公司的总裁。到了二十世纪四十年代末，玛丽·伍达德已经是一位非常有实力的女商人，在纽约社会占有永久席位，也是一颗冉冉升起的新星。 她富有、亲切，现已成为一名公共活动家，希望发挥医学研究的力量来对抗疾病。
1943年4月，玛丽·伍达德拜访了美国癌症控制协会（ASCC）的董事克拉伦斯·库克·里多（Clarence Cook Little）博士。但是里多博士对癌症缺乏系统认识，她很失望。她意识到必须自己行动起来对抗癌症。她的首要任务是提高公众对癌症的意识。她说服一位在《读者文摘》工作的朋友撰写有关癌症筛查和检测的文章。《读者文摘》收到数千封信件和捐款。几个月下来收到了30万美元的捐款，超过了ASCC的全年预算。