丧亲者需要经历一定的时间才能渐渐恢复到正常的生活状态。在这期间，丧亲者会面对很多任务，如接受丧亲的事实、体验悲伤的痛苦、适应亲人不在的新环境、将情绪和精力重新投入到其他关系上、适应新生活但与逝者保持联结等。
哀伤并不是单线发展的，而是会反复变化的。一方面，丧亲者会深陷丧亲的痛苦中，会面临各种不同形式的哀伤反应。另一方面，丧亲者为了面对和处理当前及未来生活的压力和挑战，不得不暂时离开或缩小哀伤情绪。这两种情形常交替出现，而这种交替就是应对哀伤并逐渐走向疗愈的过程。
“哀伤是一个过程”的理念可以帮助丧亲者认识到哀伤可能是复杂而长期的，因此不必要求自己“尽快好起来”。想要对丧亲者表达关怀和支持时，重要的是理解和识别丧亲者目前处在哀伤过程中，避免使用“节哀顺变”“很快就会好起来”等期待加速、终止其哀伤过程的语言。