若反应物含有两个或两个以上可以反应的官能团，且可反应官能团摩尔比接近1∶1，每次缩合的产物仍具有两个或两个以上可反应的官能团，官能团间就可以不断反应下去，经过多次缩合形成聚合物，而且伴有副产小分子的生成，这种聚合反应，称为缩合聚合反应，简称为缩聚反应。
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大部分缩聚反应属于逐步聚合机理，因此这两个概念常互相替用。
官能度指一个单体分子中参加反应的官能团个数，即单体在聚合反应中能形成新键的数目，用f表示。官能度决定于单体的分子结构和特定的反应及条件。如酚醛树脂的合成，碱催化时，苯酚邻、对位氢都有活性，其官能度为3；而酸催化时
只有两个邻位氢有活性，其官能度为2。能发生缩聚单体的官能度f≥2。依缩聚单体官能度的不同，缩聚体系可分为2-2、2-官能度体系，2-3官能度体系，2-4官能度体系等。
缩聚反应的特点：①单体官能度f≥2；②属于逐步聚合机理；③缩聚过程中有小分子化合物析出；④聚合物大部分属于杂链高分子，链上含有官能团的结构特征。