1860年，天津被开设为通商口岸，掀开了天津城市历史上特殊的一页，既有反抗和斗争，也有学习和交流。先后有西方9个国家在此设过租界，海面上挂着万国旗的商船来来往往，带着西方近代文明在这个古老城市登陆，并迅速进行全面渗透，在那个闭关锁国的年代，如同注入了一股新鲜的、有朝气的血液。作为首都门户、滨海重镇，天津被推到了时代的前端，一跃成为中国北方向世界开放的窗口，迎受着多元经济、文化的冲击与碰撞，从之前沉闷的军事要塞，摇身变为五光十色的繁华商埠，近代史上“洋务”运动的基地。
以军事近代化为开端，天津在铁路、邮政、矿业、教育、司法等方面进行的革新建设，完全走在了近代中国的前列，其思想、技术之新潮，一时无二，风头大劲。同时天津也将这些先进的科技文化洋为中用，迅速传播到整个中国，带动了中华民族在近代工业进程中的发展与进步。