世界上最早的特种部队是英国在极端困难的情况下建立的。1940年5月，德军占领荷兰和比利时，执行“曼施坦因计划”侵入法国，击败了英法联军。英国远征军和部分法军共30余万人，溃退到法国北部敦刻尔克地区，于5月27日到6月4日通过英吉利海峡撤回英国。这就是历史上有名的“敦刻尔克大撤退”。为了渡过战争危机，英国在重整旗鼓、加强正规部队建设的同时，于1940年6月10日，由陆军参谋长的副官达托莱·克拉克受命组建了一支专门执行特种任务的部队，称为“豹部队”，并命名为“哥曼德”。这是世界上最早的一支特种部队，并在战争中起到独特作用。此后，特种部队引起各国的重视，纷纷建立自己的特种部队。著名的有美国的“绿色贝雷帽”部队、以色列的“野小子”部队、丹麦的“防卫队”等。
特种部队是在主战场之外，进行山地战、丛林战、滑雪战、游击战和其他特殊条件下的特殊专门战斗。它的主要任务是搜集情报、秘密侦察、扰乱敌后、破坏设施、从事心理战和暗杀活动等。特种部队的士兵要求具有在特殊的超出常人所能忍受的野战条件下的生存能力和战斗能力。