如果说碳水化合物是人体这台机器的燃料，那么蛋白质就是构成机器的主要部件。一切细胞和组织都由蛋白质组成，可以说没有蛋白质，就不存在人体，蛋白质是生命的物质基础。蛋白质占人体体重的16%～19%，一个体重60千克的成年人，体内的蛋白质约为9.6～11.4千克。蛋白质是构成和修补组织的主要材料。人的大脑、神经、皮肤、肌肉、内脏、血液甚至指甲、头发都是以蛋白质为主要成分构成的。身体的发育成长、成长后衰老组织的更新、损伤后组织的新生修补，都离不开蛋白质的参与。体内的蛋白质不断地处于合成的动态平衡中，每天约有3%的蛋白质被更新，也就是说，几乎1个月全身的蛋白质就换了一遍。
蛋白质还能组成一种很重要的活性物质，那就是酶。人体内的一切化学反应都需要酶的催化作用，酶的种类多种多样，但其本质都是蛋白质。蛋白质还可以构成抗体。抗体的多少，往往决定了机体抵抗力的强弱。所以蛋白质也铸成了机体抵御外界侵袭的一道防护网。蛋白质还广泛地存在于我们的血液中，即血浆蛋白，血浆蛋白在维持血管内外渗透压方面起着十分重要的作用。如果膳食中长期缺乏蛋白质时，血浆蛋白的含量便降低，血液内的水分便过多地渗入周围组织，就会造成营养不良性水肿。
此外，蛋白质还能给我们提供热量。人体所消耗的热量，14%是来自于蛋白质的。虽然这并不是它的主要职责，但是陈旧的或已经破损的组织细胞中的蛋白质会不断分解，释放能量。食物蛋白如果不符合机体需要或者数量过多，也会进入代谢，以供能量。由此可见，人的生命活动离不开蛋白质，具有多种生理功能的蛋白质无处不在，是人体所必需的重要营养素之一。