明代的开国皇帝朱元璋鉴于历代宰
相职权太重,容易对皇帝的统治形成一定
的威胁,决定永远废除宰相一官,并撤销
中书省、尚书省,改由六部尚书分担国务,
直接受命于皇帝,以期权力高度集中。 但
是皇帝个人毕竟不能万事通晓,又不得不
在殿阁之内招集一群顾问。 洪武十五年,
仿照唐宋旧制,设置华盖殿、武英殿、文华
殿、文渊阁、东阁诸大学士,以其常授餐于
“大内”(天子宫殿之内),常侍皇帝“殿阁”
之下,起宰辅的作用,为避宰相之名,故名
为“内阁”(见《 明史·职官志》)。
但内阁既非官署,亦非官名。 开始时
只是简任文臣入阁,参与机务。 这些文人
原官品级不高,亦无官属,不能直接指挥
行政,与唐代翰林学士性质略同。 以后这
些人逐渐得宠、升迁,却仍带着某某殿阁
大学士 之 名,才 有 了 内 阁 的 正 式 办 公 处
所。 大学士本身品秩虽只五品,而其所升
任的官职往往可至尚书、侍郎,内阁的地
位才逐步提高到六部以上。 到了这地步,
内阁就又有似于唐代掌朝政的中书门下
省重臣的地位了。 唐代的中书门下省官
互称阁老,于是明代之大学士也被一般人
尊称为“阁老”。