学术界普遍认为，魏晋玄学是从正始年间出现的，即魏明帝死后，齐王曹芳上台以后，以何晏、王弼为代表的提倡"以无为本"的学说，称为正始玄学。因为这意见是东晋人工敦，范宁和南朝人刘勰的言论中先后道及的，《世说新语·赏誉》、《晋书·范宁传》、《文心雕龙·论说》各有记载，影响都很大。
　　但是，有些学者也发表了不赞同的意见。 50 多年前，刘大杰先生就指出："魏晋清谈的发展，偏于名家的，成为名理一派；偏于玄学的，成为玄论一派了。"名理派如傅嘏、刘劭等人，以形名学力主，谈论较切近实际，处事保持法家精神又不反对儒家；玄论派如苟粲、何晏等人，以道家思想为主，谈论玄虚，处事放诞。名理派的人少势小，玄论派的人多势众。玄学在魏明帝太和年间两派争论时，就显然存在了。①40 年前，唐长孺先生指出："玄学是从怎样确立选举标准这一点出发的，以后才发展为有无、本末之辨。"②也就是说，玄学出现一开始是跟现实政治紧密相关的，时间上似乎应该早于正始。按照罗宗强先生的意见，所谓"正始玄学"的断限，上起魏明帝青龙元年（233 年）曹植死后，下止魏元帝咸熙元年（264 年）嵇康、阮籍死后，前后31 年，包括"正始名士"和"竹林名士"在内，都应视作一代士风的代表，都是正始玄学的创造者；谈玄不始于正始，而在正始之前的魏明帝执政时期，太和初即有记载。③我们认为，刘大杰、唐长孺、罗宗强三位先生关于玄学出现的时间，背景的意见是很有道理的。玄学出现之际，正是傅玄人京城大学前后，他有切身体会。入晋之初，具体讲，是在泰始二年（266 年）傅玄掌谏职时，曾向晋武帝上奏过一道名疏，论及玄学是怎样出现的。其文曰：臣闻先王之临天下也，明其大教，长其义节，道化隆于上，清议行于下，上下相奉，人怀义心；亡秦荡灭先王之制，以法木相御，而义心亡矣。近者魏武好法术，而天下贵刑名；魏文慕通达，而天下贱守节。其后纲维不摄，而虚无放诞之论盈于朝野，使天下无复清议，而亡秦之病复发于今。陛下圣德，① 参阅《魏晋思想论》一书第七章《魏晋时代的清谈》，中华书局1939 年 版。
　　② 《清谈与清议》，《魏晋南北朝史论丛》，三联书店1955 年版。
　　龙兴受禅，弘尧舜之化，开正直之路，体夏禹之至俭，综殷周之典文。臣咏叹而已，将又奚言！惟未举清远有礼之臣，以敦风节；未退虚鄙，以惩不恪，臣是以犹敢有言。
　　这道疏文以历史上正反两面的经验教训为借鉴，建议有晋立国应崇儒教选贤人，引起晋武帝的高度重视。疏文中所谓"虚无放诞之论"，指的就是曹魏时期出现的玄学思潮。傅玄认为，玄学出现，跟魏武帝曹操、魏文帝曹丕前后执行的政策有直接关系。在魏明帝曹割继位以后，玄学已是"盈于朝野"的客观存在，它妨碍着"道化隆于上，清议行于下"，使崇儒任贤长期不能得以贯彻，直至晋初仍是旧病复发，影响政权建设。下面，我们就傅玄关于玄学出现背景的论断，作一些解释说明。