光波在光纤中传输，随着传输距离的增加，光功率强度逐渐减弱，光纤对光波产生衰减作用，称为光纤的损耗（或衰减）。光纤的损耗限制了光信号的传播距离。
光纤的衰减系数（α）是指光在单位长度光纤中传输时的衰耗量，单位一般用dB/km。它是描述光纤损耗的主要参数。用公式表示为
其中，Po光纤出口的光功率，Pi是光纤入口的光功率，同样P(z)是光纤在z处的光功率， P(0)是光纤在z=0处的光功率，衰减系数的单位是dB/km。
下面我们看一下引起光纤衰减的原因，我们先观察一下图2.18，可见在单模光纤中有两个低损耗区域，分别在1 310nm 和1 550nm附近，即通常说的1 310nm窗口和1 550nm 窗口；1 550nm窗口又可以分为C-band（1 525～1 562nm）和L-band（1 565～1 610nm）。
光纤的损耗主要取决于吸收损耗、散射损耗、弯曲损耗等3种损耗。