一词为古阿尔泰语（蒙古语和通古斯语同源词），拼写为yaaru（或yaalu），“匆忙的、快速的”意思，形容水流湍急状态；“江”拼写为ula，yaalu ula可以读为雅鲁乌拉，鸭绿乌拉，音意混译为雅鲁河、鸭绿河，或雅鲁江、鸭绿江。鄂温克民族先民粟靺鞨族中有一个氏族就是雅鲁氏，因此，从发生学角度考察，鸭绿江的名称很有可能同这个古老氏族有关，雅鲁氏据韩国史料《三国史记》记载，在公元28年以前是居住在乌苏里江、图门江一带，由于高句丽国同沃沮国的战争，他们被迫迁徙浿水流域，他们把湍急的江水称为“雅鲁（鸭绿）江（河）”，鸭绿江的得名就来自于沃沮-勿吉-粟末靺鞨人的南迁，他们过去居住在乌苏里江和黑龙江中下游地区，进而又用自己的族称重新为浿水命了名——鸭绿江。反之，人们又把他们这些居住在湍急的江水（河水）岸边的族群称之为雅鲁河人，或者他们自称为雅鲁氏。而随着他们的历史迁徙他们把“雅鲁”、“鸭绿”这个词语带到了他们生活的地区。在大兴安岭东麓就有一条雅鲁河，其河名的意思同鸭绿江相同。同时，也把游动迅速的鱼称之为“雅鲁、雅罗、鸭绿”鱼，意为“游动快速的鱼”。
鸭绿江上游沿岸有小片地区[1]为玄武岩外，整个河床由前寒武纪岩石构成，流至河口湾处冲积层开始向外扩展。河流流过的大部分河谷很深，与峡谷相似；两岸山峦叠起，海拔高600－1200米。临江以上的河段临江市鸭绿江水流湍急，到处是瀑布和暗礁。十三道沟以下可通航，并用以流送木材。集安以下沿岸平原较开阔。流量大，水力资源十分丰富，建有水丰、云峰等电站