舌癌在中国台湾、湖南等省发病较多，可能与当地人喜嚼槟榔有关。舌癌是恶性程度较高的口腔癌之一，中医学称为“舌疳”、“舌菌”等。古医籍《医宗金鉴》称：“‘舌疳’其症最恶，初如豆，次如菌，头大蒂小又名曰舌菌……或有状如鸡冠，舌体短缩，不能伸舒，妨碍饮食言语，时津臭涎。再因怒气上冲，忽然崩裂。”“皮色如常……甚者透舌穿腮，汤水漏出……”古医家将舌癌的临床症状描述得非常形象。
舌癌发生在舌前部及舌侧边的居多，其包块如乳头状，分溃疡型和浸润型。一般来说，舌癌较易发生淋巴结转移，许多患者一旦发现舌上长出肿瘤，很快在颌下的淋巴结就出现肿大。舌癌初起时，舌内会发现无痛性小硬结，随之小硬结慢慢长出舌面形成中心溃烂，边缘凸起，高低不平，状如蘑菇，容易出血，微有疼痛，经久不愈的肿块。当肿块发生溃疡坏死感染时，会产生剧烈疼痛并发出腐尸般的恶臭。由于肿瘤生长在舌上，会影响患者的说话、进食，造成患者营养不良，身体消瘦，精神萎靡，情绪低落。