地球每天自西向东旋转，黎明、正午、黄
昏和子夜由东向西循环出现。地球上新的一天
究竟该从哪里开始，到哪里结束呢？这个问题
历史上曾有不少争论，也产生过不少误会和麻
烦。19 世纪，俄国伊尔库次克附近一个小镇上
有个邮政官于 9 月 1 日早上 7 点钟给芝加哥邮
局拍了一份电报，可回电却说“8 月 31 日 9 时
28 分收到来电……”
为了避免日期上的混乱，1884 年国际经度
会议规定了一条国际日期变更线。这条变更线
位于太平洋中的 180°经线上，作为地球上“今
天”和“昨天”的分界线，因此称为“国际日
期变更线”（现在已经改称为国际日界线）。为
避免在一个国家中同时存在着两种日期，实
际日界线并不是一条直线，而是折线。它北起
北极，通过白令海峡、太平洋，直到南极。这
样，日界线就不再穿过任何国家。这条线上的
子夜，即地方时间零点，为日期的分界时间。
按照规定，凡越过这条变更线时，日期都要发
生变化：从东向西越过这条界线时，日期要加
一天，从西向东越过这条界线时，日期要减去
一天。
国际日期变更线是一日开始和终了的界线，
因此，它所通过的东西 12 时区就成为一个十分
特殊的时区。在这个时区里，时间一致，而日
期却不同，仅一线之隔，东西竟相差一天，西
边要比东边早一天。居住在日期变更线西边楚
克茨克半岛上的人，是全世界迎接新年最早的
人，而居住在这条线东边的、仅一水之隔的
美国阿拉斯加人，却要等待一昼夜之后才能
过新年。