汽车空调，顾名思义就是汽车空气调节，调节车内的温度、湿度、气流速度、洁净度等指标参数，从而为人们创造清新舒适的车内环境。
（1）调节车内温度
调节车内的温度是汽车空调的基本功能，多数汽车空调只具有这种单一功能。汽车空调在冬季时用其采暖装置升高车厢内的温度。
（2）调节车内湿度
通过制冷装置冷却降温除去空气中的水分，再由采暖装置升温以降低空气中的相对湿度。
（3）调节车内空气的流速
空气的流速和方向对人体的舒适性影响很大。夏季，气流速度稍大，有利于人体散热降温 ；但过大的风速直接吹到人体上，也会使人不舒服。舒适的气流速度一般为 0.25m/s左右。冬季，风速大了会影响人体保温，因而冬季采暖希望气流速度尽量小一些，一般为0.15 ～ 0.20m/s。
（4）过滤净化车内的空气
汽车空调还有个功能是过滤净化车内的空气。由于车内空间小，乘员密度大，车内极易出现缺氧和二氧化碳浓度过高的情况 ；汽车发动机废气中的一氧化碳和道路上的粉尘、野外有毒的花粉都容易进入车内，造成车内空气污浊，影响乘员的身体健康，因此必须要求汽车空调具有补充车外新鲜空气、过滤和净化车内空气的功能。汽车空调装置都设空气过滤装置或空气净化装置。
现代汽车空调系统由制冷系统、供暖系统、通风和空气净化装置及控制系统组成。