“发为血之余”是中医基础理论的一句术语，意思是说，头发是人体气血的外露部分，又是脏腑的一面镜子。因为头发的秀丽与萎黄、茂密与稀疏，能及时反映出体内气血的盈亏和脏腑功能的盛衰。
中医认为，主管人体毛发生长的营养虽来源于血，但其生机却根源于肾。肾精充沛，毛发就光泽；肾气虚衰，毛发白而脱落。因为“肾主骨髓”，肾精足则血旺盛，血旺盛则毛发得以润养而生生不息。所以《素问·五脏生成》篇讲：“肾之合骨也，其荣发也”，就说明了头发与肾的生理关系。
现代医学也认为，人体的头发与骨髓盛衰有关。血液是供给毛囊营养的主要物质，血液中的红、白细胞都在骨髓中形成，而骨髓的衰退是缺乏类黏蛋白和骨胶质引起的，缺乏这些物质就直接影响头发的生长。
一般来说，头发变白是全身逐渐衰老的信号之一，常言道：“人老先从头上老，
白的多，黑的少”。也就是说，从头发的变化，大致可以看出肾的精气的盛衰及其衰老的演变过程。当然，也有某些少年白发，俗称“少白头”，以及至老仍满头青丝而鬓黑者，这大多因身体禀赋不同或遗传因素所致。
导致头发过早地变白或脱落的原因，这里面还有一个精神情志因素。中医学认为，剧烈的情绪波动，强烈精神刺激，过度的忧郁思虑，都能使头发早白、脱落。相传在我国春秋时代的一位武将名叫伍子胥，为躲避追缉，途经文昭关，因过不了关口而焦虑万分，一夜之间竟使须发全都变白，居然使守关人不能认出而混过关口。这个故事虽然有些夸张，但已能说明头发与精神情志状态有密切的内在联系。所以《千金要方》说：“忧愁早白”，以及“思虑太过，则神耗气虚血散而鬓斑”是有一定道理的。
另外，在日常生活中由于不注意自身保养，或因疾病关系，使头发发质变黄变脆，甚至脱落的例子也是屡见不鲜的。例如油性皮肤的人，又嗜好酒肉肥腻，就容易得脂溢性皮肤病，从而使头发成片脱落，称之为“脂溢性脱发”。洗头烫发过勤，使用化学药剂过度，使头发失去原有的光泽而变得枯黄易断。患有内分泌疾病，或
长期大剂量地服用某些抗癌药物，亦能促使过早脱发。突发性的失血性疾病，如宫外孕、产后大出血等，可在短期内使大量秀发脱落。由此看来，保持身体健康和良好的生活习惯，预防皮肤及脏腑疾病的发生，是保证头发正常完美的先决条件。