这类病人由于外表全无异常，忧郁性情绪埋在内心深处，本人不一定会自我识别，周围人包括自己的家属又无法理解和认识，常常使疾病长时期耽误，得不到解决，不仅造成本人沉重的痛苦，影响其社会功能的发挥，更重要的是导致疾病恶化和原本可避免的轻生行为。研究轻度抑郁症具有重要的社会意义，因为这类病人在现实生活中很常见。
轻度抑郁症第一个重要特点是存在“内苦外乐”症状。这类病人在举止仪表、言谈接触方面外表看来无异常表现，甚至可以给人一种愉快乐观的假象。如果深入地做精神检查和心理测定，可发现患者内心有痛苦悲观、多思多虑、自卑消极、无法自行排除的精神忧郁，造成精力、体力、脑力的下降和严重顽固的失眠，多种躯体不适等征象。这类病人常有原因不明的躯体不适感，自己难以排除，虽然服用中西药物或休息、病假、疗养、娱乐、喝酒等方法亦无法消除。
第二个特点是社会功能下降。大、中、小学生可以出现学习困难为主症的各种学习障碍症状。学习成绩突然下降，听不进考不好，被家长、老师误认为有思想问题。厂长、经理、白领人员会突然陷入无能为力的消极被动状态，无法胜任原本非常熟练的工作，思维能力下降。
第三个特点是出现顽固持久、久治不愈的以失眠为中心的睡眠障碍，不经抗抑郁剂治疗则无法解除睡眠障碍。