既往曾将抑郁发作的表现概括地称为“三低”，即情绪低落、思维迟缓和意志消沉。这三种症状是典型的重度抑郁症的症状，不一定出现在所有的抑郁症病人中，甚至并非出现于多数抑郁发作中，因此本文将不采用“三低”的阐述。
抑郁发作的表现可分为核心症状、心理症状群与躯体症状群三个方面。抑郁的核心症状包括情绪低落、兴趣缺乏以及乐趣丧失，这是抑郁的关键症状。诊断抑郁状态时至少包括这三种症状中的一种。
（1）情绪低落：病人情绪的基调是低沉、灰暗的，常常诉说自己心情不好，高兴不起来。抑郁症病人常常可以将自己在抑郁状态中体验的悲观、悲伤情绪与丧亲所致的悲哀相区别，这就是在抑郁症诊断中常提到的“抑郁的特殊性质”，它是区别内源性抑郁的症状之一。在抑郁发作的基础上病人会感到绝望、无助与无用。
绝望，对前途感到失望，认为自己无出路。此症状与自杀观念密切相关，在临床上应注意鉴别。
无助，是与绝望密切相关的症状，对自己的现状缺乏改变的信心和决心。常见的叙述是感到自己的现状如疾病状态无法好转，对治疗失去信心。
无用，认为自己生活毫无价值，充满了失败，一无是处。认为自己给别人带来的只有麻烦，不会对任何人有用，认为别人也不会在乎自己。
（2）兴趣缺乏：是指病人对各种发病前喜爱的活动失去兴趣，如文娱、体育活动、业余爱好等。典型者对任何事物无论好坏都缺乏兴趣，离群索居，不愿见人。