我最近的一本书是关于明末清初的史学家、散文学家张岱的书《前朝梦忆》。很多人问为什么会选择张岱，我也很难给出一个简单的答案。因为这本书和我以前写的人物的确有所不同，比如康熙大帝、王氏或者利玛窦、胡若望。
其实我对很多东西都比较感兴趣，也一直比较关注社会问题。我有几本书是关于中国不同历史时期的问题，比如胡若望，一个有些困惑的天主教徒；王氏，一个一生非常艰难的女性；或者洪秀全，一个反叛者；或者毛泽东，一个革命领袖。不过从还在耶鲁大学读博士的时候起，我看中国更多地是以清朝为立足点。也许是四五年前，我开始关注明朝的衰落和清朝的崛起。但是，我其实没有真正看到明朝的衰落到底意味着什么。明朝那时大概有1.5 亿人口，在16 世纪是非常大的国家。那么到底怎么衰落的呢？这让我很想努力去猜测，中国人那个时候到底经历了什么。
张岱是中国历史上的一位名士。他拥有非常奇妙的思想和强烈的探索精神，是非常好的学者，可以说他代表了同时代所有最好的学者。因为想了解明朝衰落的情况，所以我想追寻张岱的生活，探询明朝的衰落及其带来的变化。复兴明朝的梦想永远也没有再实现，张岱却能够通过他的回忆回到他在明朝的生活。
张岱在明朝末年曾经非常富有，但在巨大的社会变革中，张岱几乎失去了所有的一切，包括财产、家庭和很多亲人。我很喜欢他的诗，那些诗歌表达了他对旧时代的怀念。张岱很喜欢陶渊明，我则很欣赏张岱喜欢陶渊明的方式。
我很惊讶的是张岱对父亲持批判态度，但他非常喜欢祖父。中国的传统美德是孝，而他不是很受父亲喜欢。可以说，他的父亲代表了中国一些旧的方式，张岱代表那些竭力想改革的人们，并能够适应不同的环境。张岱的书《夜航船》就是讲中国人生活的智慧以及如何思考和反省。
和我的另一本书《曹寅与康熙》相比，关于张岱的书好像是达到一个平衡。还是继续探索历史，但视角从清朝转向了明朝。这本书大概花了四年的时间，因为同时也在写太平天国，以及《皇帝与秀才》（Treason by the book）。我对雍正很有兴趣，他处理湖南儒生曾静的谋反事件，采取了一种非同寻常的方式。
张岱是很想用他的方式和语言写一部明朝的历史。有人说我在研究中国历史时，也是游走在历史和文学之间。至于问我和张岱有什么相似的地方，我觉得这是一个很有趣的问题。张岱喜欢写作，我也喜欢写作。但张岱是一个比我强几百万倍的学者，他的著述非常多，我都不可能全部读完。他在表达历史方面也非常了不起。我只是认真读他的作品并努力去理解他。