食物相克，有广义和狭义之分。广义的就是指食物之间（包括各种营养素、非营养素之间）相互制约、相互作用的关系。食物之间的相互作用归纳起来主要有3种基本形式。
一是转化作用，即在特定条件下由于酶的催化，一种营养物质转化为另一种营养物质，如蛋白质、脂肪、糖类根据机体需要而相互转化。如丝氨酸在叶酸作用下转化为甘氨酸等。
二是协同作用，一种营养物质促进另一种营养物质的吸收或存留，从而减少了另一种营养物质需要量的现象，如维生素C促进铁吸收，葡萄糖、乳糖促进钙吸收等。
三是拮抗，这是狭义的食物相克概念，指由于两种营养素之间的数量或比例不当，使一方阻碍了另一方吸收或存留的现象，如钙和磷、钙与锌、钙与草酸、草酸与铁等。
一般而言，前两种作用大多对机体健康有益，而拮抗则与机体有害。在不合理膳食中，拮抗作用更易出现。由于营养物质之间产生拮抗，在消化吸收代谢过程中，降低营养物质的生物利用率，久之将引起某些营养素的缺乏而出现营养不良、代谢失调，从而导致疾病产生。