辨证施治是中医治疗疾病的指导原则，即在临床治疗时要根据病情的寒热虚实，结合患者的体质，以及气候、环境等因素，综合分析，从而辨别出属于何种“证候”，然后根据不同的“证候”予以相应的治疗。只有在正确辨证的基础上进行选食配膳，才能达到预期的效果。否则，不仅于病无益，反而会加重病情。
中医认为，临床病证不外虚证、实证、寒证、热证，如神疲气短、倦怠懒言、舌质淡、脉虚无力等为虚证；形体壮实，脘腹胀满、大便秘结、舌质红，苔厚苍老、脉实有力等为实证；怕冷喜暖、手足不温、舌淡苔白、脉迟等为寒证；口渴喜冷、身热出汗、舌红苔黄、脉数等为热证。根据中医“虚者补之”“实者泻之”“热者寒之”“寒者热之”的治疗原则，虚证患者以其阴阳气血不同之虚，分别给予滋阴、补阳、益气、补血的食疗食品治之；实证患者应根据不同实证的证候，给予各种不同的祛除实邪的食疗食品，如清热化痰，活血化瘀、攻逐水邪等；寒性病症，给予温热性质的食疗食品治之；热性病症，给予寒凉性质的食疗食品治之。
另外，在辨证择食的时候，还必须考虑个人的体质特点。例如形体肥胖之人多痰湿，宜多吃清淡化痰的食品；形体消瘦之人多阴虚血亏津少，宜多吃滋阴生津的食品。