《内经·素问》讲：“食饮有节，起居有常……，度百岁乃去”，而“饮食自倍，肠胃乃伤”，这说明适度饮食与健康长寿有密切关系。
有人曾对90岁以上的长寿老人做了一番调查，发现70％以上的老人每日多是二餐或是三餐稀饭一餐干饭，并常年如此。他们的饮食特点大多以清淡素食为主，也
有素荤相兼的，但尚未发现有以荤食为主的。他们从不偏嗜某种食物，也不暴饮暴食，数十年的人生旅途，使他们养成了适度摄取低热量食物和适当活动的生活习惯，这就是他们得以长寿的秘诀所在。
古代养生家历来主张老年人在饮食方面要定时适量，少量多餐。如晋代的张华在《博物志》中说：“所食逾少，心开逾益；所食逾多，心逾塞，年逾损焉。”清代曹慈山在《老老恒言》中也讲：“凡食总以少为有益，脾易磨运，乃化精液，否则极易之物，多食反致受伤，故曰少食以安脾也。”古人虽强调老年人的饮食宜少些，但却主张多吃蔬菜。如《养生随笔》所言：“蔬菜之属，每食所需。”因为蔬菜中含有丰富的维生素类和纤维素，维生素类则是生命所必需的营养物质，而纤维素则有助于润肠通便，预防结肠癌。另外，老年人还应食入一定量的含蛋白质丰富的食物，如鸡蛋、牛奶、瘦肉等，以补充机体营养，增强抗病能力。
近几年来，随着人们生活条件的不断改善，某些中老年人不大注意饮食量，也就是说吃得很多，每餐必饱，结果导致体重增加，人肥体胖，大多数人腹部脂肪增厚而外凸，俗称“将军肚”。现代医学认为，肥胖的人容易得冠心病、高血压。那
么中医又是怎么讲呢？明代敖英在《东谷赘言》中说：“多食之人有五患，一者大便数，二者小便数，三者扰睡眠，四者身重不堪修养，五者多患食不消化。”所以龚廷贤在《寿世保元》总结说：“食惟半饱无兼味，酒至三分莫过频。”此言较有科学道理。
古代医家还特别强调饮食不宜过咸。中医认为，饮食五味偏亢就会损伤脏腑。如咸多伤心，酸多伤脾，苦多伤肺，辛多伤肝，甘多伤肾等。《内经·素问》讲：“味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑”；“多食咸，则脉凝泣（涩）而变色”。另据国外研究报道，饮食过咸，能导致高血压病的发生。因此，清代曹慈山指出：“凡食物不能过咸，但少加使淡，淡则物之真味真性俱得”。可见多食盐对老年人极其有害，所以古人主张食宜淡些确实是养生益寿的经验总结。
总之，古代养生家是比较讲究吃的学问。如唐代《千金要方》中提到“人之当食，须去烦恼”，就是说进食前不能生气。又有“食当熟嚼”以及“食毕当漱口数过，当行步踌躇”等等。均说明我国自古就十分重视饮食的防老延年作用。因此，人们只要在日常生活中注重饮食上的适度，即不过饥过饱、不暴饮暴食，定时定量、
五味适宜，多食清淡、少食肥腻等，就能获得健康的体魄、充沛的精力而安度晚年。